Kunnan tärkein tehtävä lukee kuntalaissa: “Kunta edistää asukkaidensa hyvinvointia ja alueensa elinvoimaa sekä järjestää asukkailleen palvelut taloudellisesti, sosiaalisesti ja ympäristöllisesti kestävällä tavalla.” Mitä taloudellisesti kestävä tässä tarkoittaa?

Kestävyyteen liittyy pysyvyyden ajatus: arvokkaiden asioiden turvaaminen nyt ja tulevaisuudessa, sekä meille että muille. Usein turvaaminen vaatii myös muutoksia. On muutettava toimintaa, jotta sopeudumme muuttuviin olosuhteisiin (esimerkiksi väestön ikääntyminen) tai korjaamme aiemmista toimintatavoista syntyneitä ongelmia (ilmastonmuutos, luontokato). Tutkijat ovat myös korostaneet, että ekologinen kestävyys on muiden kestävyyden ulottuvuuksien perusta pitkällä aikavälillä, eli ilman ekologista kestävyyttä ei ole mitään kestävyyttä.

Kunnan olemassaolon turvaaminen edellyttää taloudellista kestävyyttä. Jos kunnan talous romahtaa, on edessä kuntaliitos tai vähintään luhistuminen näivettyväksi kunnaksi. Kunnan talouden on siis kyettävä kannattelemaan kunnan toimintaa yli vuosien kohti tulevaisuutta, eikä toimintaa voi esimerkiksi perustaa pysyvästi voimistuvaan velkaantumiseen tai alijäämän kasvattamiseen. 

On kuitenkin kestämätön virhekäsitys ajatella, että kasvu on sama asia kuin kestävä talous tai että kasvu parantaisi automaattisesti talouden kestävyyttä. Kasvu voi perustua ratkaisuihin, jotka ovat lyhyellä tähtäimellä tuottoisia mutta joita ei voi pitkällä tähtäimellä jatkaa. Kasvun teko velkarahalla on lyhytjänteistä, samoin kasvun teko velkamaalla. Asukasluvun hallittu kasvu on kunnalle usein hyödyksi mutta jos se riippuu jatkuvasta maankäytön laajentamisesta, ei se toimi kestävänä kasvustrategiana pitkällä aikavälillä. Tällaisen kasvun luontohaitat on myös hyvitettävä jossain muualla, tai muuten ekologinen kestävyys ja siten koko kestävyyden ajatus menetetään. Kasvu ikään kuin “varastetaan muilta”, joko ihmisiltä tai luonnolta. Samoin kasvu voi perustua sellaisiin tuottavuuden parannuksiin, jotka näkyvät tilinpidossa ensin toivottuina tehostumisina mutta pitkällä aikavälillä tuottavat pahoinvointia tai muita ongelmia niin, että viiden vuoden säästö onkin kymmenen vuoden tappio.

Talous on tärkeä väline kunnan tärkeimmän tehtävän toteuttamiseen, mutta talouden kestävyys vaatii katsomaan laajemmalle kuin talouden numeroihin lyhyellä aikavälillä ja tarkastelemaan kriittisesti, onko mahdollinen kasvu kestävää. Vain kestävyyden ekologista perustaa kunnioittava ja sosiaaliset pitkän aikavälin vaikutukset huomioiva kasvu on kestävää kasvua. Ja monien ekologisen taloustieteen tutkijoiden mukaan on välttämätöntä kysyä tulevaisuudessa, millaista on kohtuutalous, joka ei rakennu kasvuriippuvuuden varaan, sillä tällä planeetalla kasvu ei heidän mukaansa voi jatkua loputtomiin.